29 października 1998 r. amerykański astronauta John Glenn wziął udział w wyprawie wahadłowca Discovery.  Zostając tym samym najstarszym człowiekiem w kosmosie.
John Glenn urodził się 18 lipca 1921 r. w Cambridge w stanie Ohio. W czasie II wojny światowej wykonał 59 lotów bojowych, a po jej zakończeniu kontynuował służbę w lotnictwie na wyspie Guam. Brał udział w wojnie koreańskiej w 1953 r. Po powrocie do kraju szkolił się jako pilot oblatywacz. Do historii przeszedł jego lot z Los Angeles do Nowego Jorku na myśliwcu F8U. Trasę pokonał w 3 godziny i 23 minuty, ustanawiając rekord prędkości przelotu transkontynentalnego.

Nz.: Astronauta John Glenn podczas szkolenia przed pierwszym lotem w kosmos. 23 stycznia 1962 r. Wikimedia Commons/dp. Źr.: NASA

"Original seven"

W 1959 r. dostał się do elitarnej grupy amerykańskich astronautów, którzy rozpoczęli przygotowania do lotów kosmicznych w ramach programu Mercury. ”Original seven” – tak nazwali ich Amerykanie z racji liczby uczestników projektu.

W lutym 1962 r. rozpoczęły się przygotowania do wystrzelenia Glenna na orbitę okołoziemską. Jednak z powodu trudnych warunków atmosferycznych start kapsuły parokrotnie przekładano.  - Zapowiedziane na jutro wystrzelenie amerykańskiego astronauty, płk Johna Glenna z Przylądka Canaveral na Florydzie zostało odwołane - relacjonował dziennikarz radia amerykańskiego. Z rejonu Atlantyku doniesiono o porywistych wiatrach i wzburzonym morzu, szczególnie w okolicy Bermudów, gdzie miał lądować zasobnik. A komentator Polskiego Radia w audycji ”7 dni w kraju i na świecie” dodawał: - Naukowcy zaczynają się zastanawiać, czy po kilku odwołanych próbach, płk Glenn będzie jeszcze w ogóle mógł poszybować w przestworza. Ciągłe oczekiwanie musiało przecież osłabić jego odporność psychiczną i nerwową.

Ppłk. John Glenn (w środku). Odprawa z zespołem medycznym po powrocie z pierwszego lotu wokół Ziemi. 23 lutego 1962 r. Wikimedia Commons/dp. Źr.: NASA

Bohater narodowy

Ostatecznie 20 lutego 1962 r. John Glenn poszybował w przestworza. Został pierwszym amerykańskim astronautą , który wykonał lot orbitalny na pokładzie statku kosmicznego Mercury 6. Jego podróż trwała 4 godziny 55 minut i 23 sekundy. Amerykanin w czasie lotu miał poważne problemy. Uszkodzeniu uległa klimatyzacja, temperatura w kapsule, w której przebywał kosmonauta podwyższyła się do ponad 40 °C, kłopot sprawiało sterowanie statkiem. Jednak lot zakończył się sukcesem. John Glenn wodował na Oceanie Atlantyckim w odległości około 350 km od wyspy San Juan. Uznano go za bohatera narodowego Stanów Zjednoczonych.

W świecie polityki

John Glenn z powodów zdrowotnych zrezygnował z pracy w NASA i w latach 60. zajął się polityką. W 1984 r. został senatorem z ramienia Partii Demokratycznej. W tym samym roku startował, nieudanie, w wyborach prezydenckich. Zasiadał w Senacie, reprezentując stan Ohio, do 1999 r.

Siedmiu członków załogi wahadłowca Discovery, od lewej: Pedro Duque, Curtis Brown, Chiaki Nauto-Mukai, senator John Glenn, Stephen Robinson, Steven Lindsey i Scott Parazynski. Wikimedia Commons/dp. Źr.: NASA

Rok wcześniej, po raz drugi w życiu poleciał w kosmos na pokładzie wahadłowca ”Discovery” . Prom kosmiczny wystartował 29 października 1998 r. I znów Glenn John pobił rekord. Był najstarszym człowiekiem w kosmosie. Miał wtedy ukończone 77 lat. Nikt w jego wieku wcześniej ani później nie przebywał w przestrzeni kosmicznej. Lot zakończył się 7 listopada po 8 dniach 21 godzinach 43 minutach i 57 sekundach. John Glenn wrócił cały i zdrowy.

bs